2008年之前，85%的海底光缆由西方和日本公司铺设，但随着中国公司的迅速崛起，从铺设海底光缆到光缆维护，美国政府开始想方设法通过政治和外交手段遏制中国。悉尼海底光缆顾问保罗·麦肯说，在他40多年的职业生涯中，从未见过地缘政治对海底光缆行业产生如此大的影响，可能压垮整个行业。
但海底电缆需要维护，人工智能等技术的兴起也对计算能力和数据传输提出了很高的要求，这意味着未来全球对海底电缆的需求将不断增加。再加上中国造船能力和建造、铺设光缆的能力不断提高，对美国来说，“阻止中国企业参与”将成为一大挑战。
美国正努力阻止中国这个“小玩家”成为“主导玩家”
全球每天都有大量信息流通，从电子邮件、银行交易到军事通讯，单靠卫星无线网络无法承载如此大量的数据，这使得海底光缆成为数据传输的主要工具。
几十年来，美国公司、（）和中国公司主导着海底光缆的建设。据美国一家电信市场研究公司的数据，此前85%的海底光缆都是由欧洲、美国和日本公司铺设，直到2008年中国公司加入竞争。
中国刚进入海底电缆行业时，85%的海底电缆都是由欧洲、美国和日本的公司铺设的。《华尔街日报》视频截图
华为海洋网络成立于2008年，最初在巴布亚新几内亚和加勒比地区等服务欠缺的市场建设小型海底光缆系统。后来，《华尔街日报》称，华为海洋网络通过耗资4.25亿美元的连接亚洲、非洲和欧洲部分国家的“和平光缆”项目，迅速成为海底光缆领域的领导者。
2013年，作为“一带一路”倡议的一部分，中国提出了“21世纪海上丝绸之路”的战略构想，后又拓展为“数字丝绸之路”，而海底光缆投资正是“数字丝绸之路”的重要组成部分。
《日经亚洲评论》今年6月报道称，这些政策推动了中国海底电缆产业的发展。在过去十多年里，中国从部分参与的投资者转变为积极的资助者，建设和升级了至少65个国际项目。这对美国及其盟友的主导地位构成了挑战。
“‘和平光缆’计划或将成为中国最后一个大型海底光缆项目。”《华尔街日报》称，美国正努力阻止一个“小玩家”成为“主导玩家”。2018年，特朗普政府以所谓“国家安全”为由对华为实施制裁。2019年，华为被迫将华为海洋网络出售给亨通光学，后者后来更名为华海通信。2020年，华盛顿拨出数十亿美元用于基础设施建设，同时避免中国公司参与互联网相关的基础设施建设。
“这是一场外交竞赛”
拜登上任后延续特朗普的政策。2022年，在美国政府的“帮助”下，华海通信拿下了当时华海通信也参与竞标的6亿美元东南亚—中东—西欧-6（简称-6）项目。这条光缆长约1.9万公里，连接了从新加坡到法国的十几个国家。
去年华海-6开建时，路透社援引知情人士的话称，美国驻华大使致信至少6个路过国家的电信运营商，称此次选址是“加强与美国商业和安全合作的重要机会”。此外，美国大使和高级外交官还与至少5个国家的电信公司高管会面，告诉他们华海通信可能在不久的将来受到美国的制裁。这意味着与华海通信合作的电信公司将很难与潜在的大客户——那些美国科技公司做生意。
据路透社报道，美国在过去四年中干涉了华海电信在亚太地区的六个光缆项目，而“一带一路”只是其中之一，美国要么阻止华海电信获得业务，要么迫使华海电信的光缆项目绕过或放弃进入美国领土。
“美国的海底网络是维护其霸权的工具。海底电缆行业就像一个会员制俱乐部，我们需要得到其他政府的同意才能进行交易。这是一场外交竞争。”一位高管对《日经亚洲评论》表示。
近年来，互联网和网络基础设施成为美国日益敏感的问题。2021年，迫于拜登政府的压力，放弃了铺设至香港的光缆计划。业内人士称，美国还禁止中国投资的海底光缆登陆关岛等美国领土。据《日经亚洲评论》今年6月统计，过去5年，至少有6个涉及5万多公里的海底光缆项目被推迟、暂停或重新设计。
“在我涉足海底电缆业务的40多年里，我从未见过地缘政治对海底电缆产生如此大的影响，这是前所未有的。”悉尼海底电缆顾问保罗·麦肯表示，海底电缆行业一直依赖谨慎的外交合作才能生存，这可能会压垮海底电缆行业。
工人们2023年在南非建造海底光缆。外媒截图
国际电信联盟的数据显示，到2025年，全球海底电缆投资预计将创下40亿美元以上的历史新高。《日经亚洲评论》分析称，这部分是因为地缘政治紧张局势推高了成本。
海底电缆顾问利安·罗尔（Lian Rawle）表示，疫情之前，一条完全安装好的海底电缆每公里平均成本为3万美元，而现在这个数字肯定已经上升到4万至6万美元。
海底电缆的两个平行世界
“美国和中国的竞争远未结束。”《华尔街日报》指出，当中国企业开始建造船舶时，它们建造的船舶不仅要铺设海底电缆，还要负责维护这些电缆。全球各地的海底电缆都需要维护，但维护这些电缆的船舶却供不应求，全球大约只有五六十艘。鉴于中国船舶工业整体正以前所未有的速度发展，这些维护任务未来可能全部由中国企业完成。
报道称，这已引起华盛顿的警惕，未来阻止中国企业参与将成为一大挑战。
2023年，中英潜艇福泰号起航前往菲律宾修复海底电缆。
“我认为在未来几年，你会看到许多政府开始介入这个行业，政府将给予更多的财政补贴来决定谁来铺设这些电缆、在何处铺设。”《华尔街日报》称，地缘政治正在影响海底电缆行业。这个行业很难赚钱，政府官员有很多考虑，想确保自己国家的行业能够在未来几十年取得成功。
未来，海底光缆的需求只会增加。高管们表示，全球对人工智能计算能力、数据传输等的需求不断增长，从而对海底光缆产生了更大的需求。
《日经亚洲评论》称，由于中美两国都在建设自己的网络，地缘政治紧张局势将进一步推动这一需求，未来可能出现两个平行的海底电缆世界，一个由美国及其盟友主导，另一个由中国及其合作伙伴主导。
