镀锌钢材在其整个使用寿命周期内镀锌钢材，最先发生的腐蚀现象是表面镀锌层的氧化，从而生成“白锈”。过了一段时间后，表面的“白锈”会在潮湿的空气中与二氧化碳等杂质气体进一步发生反应，进而生成“黑斑”。倘若镀锌钢材使用了较长时间，导致镀锌层腐蚀较为严重镀锌钢材，那么钢基体就会失去锌的“牺牲腐蚀”作用，接着开始氧化，生成“红锈”。钢基体一旦开始氧化，腐蚀速度就会加快。镀锌钢材的使用寿命也就此结束。
外镀锌钢材存在两种特殊的腐蚀情况，被称为“黑变”。其中一种情况是，镀锌钢材在使用一段时间后，因镀锌层中含有的铅等元素的作用，在锌与铅晶格结晶的边缘部分会变黑。变黑后的镀锌层对钢基体依然具有保护作用，不过会对其寿命产生一定的影响。镀锌钢材在生产加工期间，钢材表面会粘上带有酸性或碱性的水滴或物质。之后经过腐蚀，其表面会产生黑色斑点。这种情况会破坏钢材表面的钝化膜或油脂，导致镀锌层变薄，使得镀锌钢材的寿命大幅降低，同时外观也会受到影响。
镀锌钢材在干燥的环境中耐腐蚀性能优越，在无污染的环境中耐腐蚀性能也很优越。然而，在有污染的环境下，其寿命会大幅缩短，此时就必须进行预涂膜处理。
一般情况下，镀锌钢材的腐蚀并非表面镀锌层全部均匀被腐蚀掉。而是在镀层与钢材基体结合较差的部位首先被腐蚀掉，这样就会导致局部严重腐蚀，进而失去使用性能。从这一点来看，镀锌层的附着力，尤其是整体的附着力的优劣比镀锌层的厚度更为关键。倘若镀锌层局部附着力不佳，即便镀锌层再厚，也会从附着力不好的地方开始发生锈蚀。这与“水桶原理”较为相似，这是钢材镀锌生产技术人员必须予以认识的一个问题。
