根据周四发表在《科学》杂志上的研究，这些遗骸被埋在肯尼亚北部一个湖附近的干泥中，并沉积在一个著名化石遗址的沙层中。通过分析脚印的形状和步态模式，研究人员发现两组脚印之间存在显着差异。他们最好的结论是，这两组印象是由两个不同的物种留下的。
研究人员表示，这些属于直立人和鲍曼拟人的足迹是在数小时或数天内留下的，为这两个物种相遇时可能发生的情况提供了线索。
这项研究加深了人类学家和古生物学家对古代人类亲戚如何相互作用和共存的理解，同时提出了有关这两个物种之间关系的许多问题。
生物学副教授凯文·哈塔拉（Kevin ）表示：“我们认为这些个体——两个物种——可能意识到其他物种的成员就在附近。他们会看到对方并认出对方是不同的物种。这引发了关于他们如何相互作用的问题。”查塔姆大学的研究人员和该研究的主要作者说。 “他们是竞争对手吗？还是可以和平共处？”
虽然之前发现的直立傍人和鲍曼傍人的骨骼表明这两个物种曾经生活在同一地区，但新的发现提供了这两个物种之间直接交叉的证据。
新发现还表明，虽然这两个物种都是双足动物，但它们的行为方式完全不同。
尽管直立人和鲍曼拟人都是人类的近亲，但他们的特征却截然不同，在人类进化树上有着完全不同的命运。
直立人从颈部以下的身体结构与现代人非常相似。他们会使用石器，甚至可能会使用火来做饭。他们的饮食多种多样，可能包括肉类。直立人最终传播到亚洲、印度尼西亚等地区，并在脚印形成后生存了超过100万年，直到10万年前从化石记录中消失。
“许多人认为直立人可能是我们直系祖先的最佳候选物种。他们是一个非常成功的物种，”哈塔拉指出。
相比之下，鲍曼拟人的大脑较小，咀嚼肌较发达，臼齿较大。雷曼学院人类学副教授威廉·哈考特-史密斯认为，这个物种可能已经进化到可以咀嚼坚果等难吃的食物，或研磨灌木植物等低质量的食物。然而，鲍曼拟人的寿命并没有比直立人长多少。
哈塔拉在谈到这些脚印的时间时说：“据认为，鲍曼拟人虫在此后不久就灭绝了，可能是几十万年后。”他补充说，没有人确定它们为何灭绝，但可能是环境变化限制了它们的特殊饮食需求。
这些脚印于 2021 年在 Koobi Fora 首次发现，当时研究人员正在挖掘与古生物学相关的其他化石。该遗址因地质运动而在地表露出了古老的沉积层，是古生物研究的热点。
2022年，研究人员出土了两组脚印，一组大约有12个，似乎是在直线行走；一组大约有12个，似乎是在直线行走；另一组则垂直和交叉排列。
卡塔拉说：“我们认为这些脚印是留在湖岸的泥土中，然后很快被掩埋，可能是由于水位上升或小洪水的沉积物所致。”
脚印没有被其他动物踩过，也没有破裂的迹象。研究人员表示，这表明他们在几小时或几天内就被留下了。
卡塔拉说：“沉积物保护它们，防止它们破裂，并将它们保存在地质记录中。”
他和研究团队认为，这两个物种可能因饮食习惯的差异而共存，但也不排除资源竞争或敌对关系的可能性。这两个物种似乎已经在同一地区生活了数十万年。
哈考特-史密斯指出，这一发现非常独特，为研究古代人类生活方式提供了重要机会。 “像这样的网站非常罕见和有价值，它们为我们提供了了解更多信息的绝佳机会，”他强调说。
近年来，越来越多的证据表明，在过去700万年的进化过程中，各种古人类物种在不同的栖息地中相互作用。现代人类的进化之路充满了分支，像鲍曼拟人猿这样的物种就代表了进化的“死胡同”。
“人类的进化是复杂而混乱的，充满了多种尝试。这不是一条直线，”哈考特-史密斯说。
几十年来，科学家利用遗传和考古证据表明，人类、丹尼索瓦人和尼安德特人不仅在时间和空间上重叠，而且还进行了杂交。尽管该研究没有解决杂交问题，但它进一步表明，即使是更古老的物种之间也存在更多的相互作用和重叠。
研究合著者克雷格·费贝尔说，研究人员完成拍摄和记录后，他们重新埋葬了脚印以保护该地点。
他说：“研究小组必须小心地用不会损坏脚印的沉积物掩埋脚印，以防止侵蚀，并留给子孙后代研究。” （辰辰）
