希克苏鲁伯事件——这场巨大的撞击结束了非鸟类恐龙的统治，为哺乳动物的崛起铺平了道路——是由一颗来自太阳系木星轨道以外区域的小行星引发的，该区域是远离太阳光和温暖的寒冷、黑暗的外部世界。
它确实是一颗小行星，国际研究小组的新发现排除了它可能是彗星的可能性。
这一发现为地球的历史及其与太阳系其他部分的相互作用提供了新的见解。
自地球诞生以来，它就不断受到大型太空岩石的撞击。彗星撞击被认为是将水输送到地球的重要原因，尽管难度不同，我们仍可以追踪到地球上许多大型陨石坑。
地球经历过几次大规模灭绝事件，但唯一一次与撞击有关的事件是 6600 万年前的白垩纪-古近纪灭绝事件，那次灭绝事件导致地球上估计 76% 的动物物种灭绝，其中包括恐龙，而恐龙没有繁衍出鸟类后代。
当时，一颗直径约 10 公里（6 英里）的小行星撞击了现在的尤卡坦半岛，留下了一个巨大的陨石坑，并引发了改变世界的灭绝海啸。
这块致命的岩石从何而来？我们无法精确地让时间倒流，观察它在天空中的路径，并追溯到太阳系中的某个点。然而，我们可以做的是观察撞击发生时形成的岩石中保存的沉积层，寻找与已知类型的太空岩石相匹配的矿物特征。
在白垩纪-古近纪的地层中，铱、钌、锇、铑、铂、钯等矿物占有很大比例。这些铂族元素在地球上，尤其是在地球表面非常稀少。但它们在陨石中很常见，陨石是从太空坠落到地球天空并撞击地球表面的大块岩石。
另一方面，希克苏鲁伯撞击并不是当时地球上发生的唯一事件。在白垩纪-古近纪边界附近的近一百万年里，一片被称为德干高原的广阔火山区一直处于活跃状态，从地球底部喷涌出火山物质。这是边界层中观察到的铂族元素的另一个可能来源。
该团队由德国科隆大学地球化学家马里奥·戈德 (Mario Gödde) 带领，希望一劳永逸地查明这些矿物是否确实来自外星；如果是，那么它们是否可以追溯到某种特定类型的太空岩石。
他们的研究重点是一种名为钌的矿物，在边界层中可以发现几种同位素。同位素是同一元素的不同形式，但中子数不同，在给定的样本中，它们之间的比率就像指纹一样。陆地钌的同位素比率与陨石中的不同。
他们分析了来自五个不同地点的边界层中的钌：一个在西班牙，一个在意大利，还有三个来自丹麦史蒂文斯的白垩悬崖。他们还分析了过去 5.41 亿年中其他五次撞击产生的钌，以及可追溯到 35 亿至 32 亿年前的球状流星雨（岩石在进入大气层时因高温而融化而喷出的微小流星雨）。
此外，研究人员还分析了实际陨石中的钌，并将其结果与地球上形成的钌参考样本进行了比较。通过比较发现，白垩纪-古近纪边界层中的钌并非本地生成，而是来自太空。
而不是太空中的任何地方。这与一种罕见的小行星——碳质球粒陨石——最为吻合，这种小行星来自太阳系外，并穿过木星轨道。
其余五次撞击都是硅质小行星，这种小行星距离太阳更近，在地球上更常见。古老的陨石球粒也是碳质的，在地球质量积累的最后阶段被抛向地球。
研究结果最终揭示了造成此次灾难的陨石的身份。木星被认为是太阳系外物体的一道屏障，它捕获了轨道上的小行星，阻止它们进一步向太阳移动。一些陨石确实会不时地从地球旁边滑过，但它们通常会以比希克苏鲁伯撞击体更小的碎片落到地球上。
这就引出了一个问题：为什么这块古老的岩石对恐龙如此痴迷？科学界可能永远无法找到答案。
该研究发表在《科学》杂志上。
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