瑞士苏黎世联邦理工学院杰出教授本尼迪克特·索亚用一个形象的比喻来解释这一现象：想象一名花样滑冰运动员在冰面上旋转，当她的双臂靠近身体时，她的旋转速度加快；反之，当她的双臂张开时，她的旋转速度减慢。
对于地球来说，冰雪融化造成的质量重新分布，即“质量远离自转轴”，是导致自转减速的类似原理。
尽管地球经常被理想化为一个完美的球体，但它实际上是一个略微扁平的非标准形状。月球引力、板块运动、地震和火山活动等多种自然力量的持续作用不仅塑造了地球的形状，而且巧妙地调整了地球自转的节奏。
其中，月球引力造成的“潮汐摩擦”一直被认为是地球自转减速的主要驱动力，数百万年来，它使每天的长度增加了约2.4微秒。
然而最新研究表明，全球变暖对地球自转速度的影响正日趋显著，其快速的增长速度表明，到本世纪末，这一自然现象的影响可能超过月球引力的长期影响，成为主导地球自转变化的新力量。
为了应对这种细微却持续的自转变化，科学家必须定期调整世界上最精确的世界标准时钟，以确保人类的计时系统与自然自转周期保持高度同步。
虽然这一举措对普通民众的日常生活影响不大，但对于火箭发射、全球定位系统（GPS）等高精度科技应用而言，哪怕是几微秒的时间偏差，都可能带来无法估量的误差和风险，其重要性不言而喻。
