许多眼镜蛇的毒液会损伤组织，目前的抗蛇毒无法治愈。蛇毒基因组学博士生 Tian Du 和悉尼大学功能基因组学系的 Greg Neely 教授发现，一种廉价、易得的血液稀释药物可以作为这些毒液的解毒剂。
他们利用基因编辑技术进一步了解了这些毒液如何攻击我们的细胞，并发现一种名为肝素的常见药物可以保护组织免受毒液侵害。他们的研究成果今天发表在《科学转化医学》杂志上。
蛇咬伤是一个严重的问题
蛇毒由多种不同的化合物组成。一般来说，它们攻击的是心脏、神经系统或皮肤和肌肉等暴露的组织。
可以理解的是，许多蛇咬伤研究都集中在最致命的毒液上。因此，致命性较低但仍可导致长期问题的毒液（如眼镜蛇毒液）受到的关注较少。
在眼镜蛇栖息的地区，严重的蛇咬伤可能会造成截肢等严重后果，导致改变一生的伤害和失去生计。世界卫生组织已将蛇咬伤列为“A 类”被忽视的热带疾病，并希望到 2030 年将蛇咬伤的负担减半。
目前治疗蛇咬伤的唯一方法是抗蛇毒血清，其制备方法是将非人类动物暴露于少量毒液并收集它们产生的抗体。
抗蛇毒素可以挽救生命，但也有一些缺点。每一种抗蛇毒素都只针对一种或几种蛇，价格昂贵（如果有的话），还需要冷藏，并且必须在医院注射。
而且，抗蛇毒血清不能防止局部组织损伤，主要是因为构成抗蛇毒血清的抗体太大，无法到达周围组织，例如四肢。
眼镜蛇毒液如何杀死细胞
格雷格·尼利教授的团队——来自澳大利亚悉尼大学、英国利物浦热带医学院和哥斯达黎加克洛多米罗皮卡多研究所——着手寻找治疗蛇咬伤的其他方法。
首先，研究人员想要了解这些毒液是如何起作用的。他们从非洲和南亚的眼镜蛇开始研究。
研究人员从导致组织损伤的非洲“喷毒”眼镜蛇中提取了毒液，并进行了所谓的全基因组筛选。
研究人员还提取了大量的人类细胞，并利用基因编辑技术，即使用一种特殊的酶来去除或改变细胞 DNA 的特定部分，使每个细胞中整个人类基因组的不同基因失效。
然后他们将所有细胞暴露在眼镜蛇毒液中，看看哪些细胞存活，哪些细胞死亡。
存活下来的细胞一定缺乏毒液伤害我们所需的一切特征，因此研究人员可以快速确定这些特征是什么。
他们发现，各种眼镜蛇毒液都需要特定的酶来杀死人体细胞。这些酶负责制造称为肝素和硫酸肝素的长糖分子。
硫酸肝素存在于人类和动物细胞表面。当我们的免疫系统对威胁作出反应时，硫酸肝素就会从细胞中释放出来。
这些分子的重要性是显而易见的。蛇毒随着它们的目标而进化，肝素和类肝素在进化过程中几乎没有变化。因此，毒液劫持了动物生理学中常见的某种机制来造成伤害。
肝素诱饵如何减少组织损伤
事实上，肝素作为血液稀释药物已有近100年的历史。
研究人员在人类细胞上测试了这种药物，看看向人体系统注入游离肝素是否能充当毒液的诱饵。令人惊讶的是，这种方法奏效了，即使在毒液释放后将肝素添加到细胞中，毒液也不再导致细胞死亡。
他们还测试了肝素对远亲亚洲眼镜蛇毒液的保护作用，这种毒液具有相同的保护作用。他们还发现，注射一种名为替扎肝素的小分子合成肝素可以减少被人工“蛇咬”的小鼠的组织损伤。
为了弄清肝素如何阻断毒液，他们将毒液分离成主要成分。研究人员发现，肝素可以抑制“细胞毒性三指毒素”，这是造成组织损伤的主要原因。到目前为止，还没有已知的药物可以对抗这些毒素。
下一步将测试肝素对人体的影响。
更便宜、更容易获得的蛇咬伤治疗
研究人员的目标是研制一种蛇咬治疗设备，其中含有一种肝素类药物，即所谓的肝素类似物，类似于有严重过敏反应风险的人经常携带的肾上腺素注射剂。这些设备可以分发给有被眼镜蛇咬伤高风险的人。
肝素已经是用于预防血栓的廉价基本药物。美国食品和药物管理局已批准肝素用于人体自我给药，这可以缩短药物上市的漫长过程。
肝素类药物在室温下也很稳定，这意味着它们在偏远地区更容易获得，并且可以更快地在现场运送。
其他研究也证明了重新利用药物治疗蛇咬伤的有效性。这些药物组合可能预示着蛇毒治疗的新时代，不再仅仅依赖昂贵的抗蛇毒血清。
“我们实验室以前曾使用筛选法研究过箱形水母的毒液，目前我们正在研究离家较近的其他毒液，从蓝瓶蛇到黑蛇。我们的筛选技术使我们能够发现大量有关毒液的信息。”
虽然还处于早期阶段，但他们发现许多毒液依靠重叠靶标附着在我们的细胞上。这项研究有助于实现更崇高的目标，即研制出通用且作用广泛的毒液解毒剂。
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